虽然古希腊、阿拉伯就已经出现了曲线的方程、坐标（如经纬度）等概念，但是“解析几何”被认为是属于17世纪的。主要原因还是:
1.古希腊数学家虽从曲线得到了方程，但是这样的方程是只隶属于几何、是静态的、个别的，而且方程被作为曲线的一种性质，而并没有通过方程去研究曲线，再有，他们的内容基本都以文字的形式呈现，符号等代数工具的确实也让他们不能达到更好的高度。
2.但同时，17世纪代数已基本趋于成熟，符号化比较明显，变量的观点也开始进入数学，科学化的影响也更加深入，费马和笛卡尔有了充分的工具来开辟“解析几何”之路。都从古希腊作品获得灵感（一个从尺规作图、四线问题切入，一个从复原圆锥曲线作品开始），先是用两个变量（点的坐标）表示的方程代表曲线，并进行系统化（所有的二次的方程都能表示为圆锥曲线），从代数角度来研究曲线（而不像古希腊一样把方程当做曲线的附属品），费马讨论到二次曲线，笛卡尔拓展了曲线的分类，并提出了“次”的分类。进一步，借助曲线的方程，笛卡尔讨论了一个曲线的简单性质。
因此，到了17世纪，解析几何的两个核心：1.从变量的角度，把曲线看成点的轨迹，并用含有两个变量的方程表示一条曲线。2.通过方程进一步研究曲线的几何性质，不再把方程当做几何的一个附属品。
笛卡尔做到了。但是实际上，解析几何的很多内容都在笛卡尔时代以后的数学家完成的。如，笛卡尔和费马的坐标都是斜坐标，只有x轴，并且也没有“负”的坐标，没有讨论圆锥曲线的性质。更别说现在经常使用的斜率、距离这些公式了。
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