9～10岁是儿童思维发展的重要阶段，也就是在小学中年级阶段，思维发展的主要形式是从具体形象思维向抽象逻辑思维过渡，也正是在这个时期，小学课堂开始引入字母，开始学习“用字母表示数”“方程”等等这些代数知识。那么在学习的过程中，你有没有想过这样一个问题：代数中的未知数为什么是用字母x来表示呢？
俗话说“事出必有因”，想必用字母x来表示未知数肯定有它的原因。其实，字母x能够成为数学符号，主要归功于著名哲学家、数学家、科学家勒内·笛卡尔。
笛卡尔是文艺复兴时期的代表人物之一。
16世纪以前，代数方程中没有任何符号。翻看当时数学家验算立方方程的本子，通篇只有文字，而不见任何符号。实际上，直到16世纪，符号才出现在“方程”中。而最早出现的是加号和减号。
起初，意大利人用字母p和m分别来表示，而德国人则用“+”“-”的符号来表示。后来，“+”和“-”被广泛接受。再到后来，业余的数学家韦达提出希望用辅音字母来表示已知数，元音字母表示未知数的主张。
因为这样不但可以节省很多草稿纸，更能提高描述方程求解过程的效率。
而用x表示未知数，笛卡尔是第一人。在韦达提出的建议之后，笛卡尔提出了一个更简单的方法，用排在前面的字母a、b、c、d、e作为已知数，排在后面的v、w、x、y、z这些作为未知数。
因为我们的认知过程也总是从已知到未知，我们读字母的顺序也总是从a、b、c到x、y、z，这一看就明白了。
其实，笛卡尔对数学最大的贡献在于创立了笛卡尔坐标系，发展了解析几何。也就是我们现在用得最多的以x轴为横轴，以y轴为纵轴的直角坐标系。
故事讲到这里，也该收尾了，但是再细细品味一下，你可能会想，既然笛卡尔是从字母表末尾选择字母，那他为什么选择x，而放弃最后的字母z呢？
没人知道确切答案。这可能是因为笛卡尔习惯了表示横轴的x，或是因为字母z容易与数学“2”混淆。
不管这种说法是不是真的，至少笛卡尔早在年就开始在不同的手稿中用x来表示未知数，那些手稿比《几何学》更早。当然，笛卡尔可能处于书写清晰和方便的考虑，最终选择用x来表示未知数。
最后来总结一下，笛卡尔选择用x来表示未知数，解决了过去不同未知数用同一个符号来表示容易混淆的问题，也使得方程的书写更为简洁，便于理解，更是对于数学的发展有一定的历史意义。
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