年，在北京的某场拍卖会上，出现了多件八仙题材的年画。其中两件作于清末，展现了截然不同的艺术风格：一件为上海久和画店印制的四条屏“八仙”，另一件为山东潍县风格的对屏“八仙”。
上海的四条屏，具有明显的都市趣味，线条技法有文人气质，其底稿应是上海的职业画家所作。潍县风格的对屏，乡土气息浓郁，体现了传统农业社会的基本审美要求：色彩要鲜艳，寓意要美好。
八仙条屏清末上海旧校场年画八仙条屏清代潍县年画虽然风格差异明显，但是无论是给市民张贴的上海“八仙”，还是给农民张贴的潍县“八仙”，其对八仙的描绘没有根本区别，而且八仙手里所持的宝物也是一致的。这些宝物，可算是八仙各自的代表符号，它们和八仙的对应关系和寓意是：
鱼鼓，张果老所持，“鱼鼓频敲有梵音”，能占卜人生。
宝剑，吕洞宾所持，“剑现灵光魑魅惊”，可镇邪驱魔。
笛子，韩湘子所持，“紫箫吹度千波静”，使万物滋生。
荷花，何仙姑所持，“手执荷花不染尘”，能修身养性。
葫芦，李铁拐所持，“葫芦岂只存五福”，可救济众生。
扇子，钟离权所持，“轻摇小扇乐陶然”，能起死回生。
阴阳板，曹国舅所持，“玉板和声万籁清”，可静化环境。
花篮，蓝采和所持，“花篮内蓄无凡品”，能广通神明。
这八件宝物合称“暗八仙”，准确说应该叫“暗八仙纹”，就是八仙本尊不现身，以八仙所用宝物图案来暗指八仙，以宝物代表其人其事，表达美好的愿望和祝福。
“暗八仙”在清代比较流行，特别是在瓷器上常常用到。例如乾隆时期的官窑斗彩暗八仙纹折沿盘，就是用“暗八仙纹”来做装饰图案的。
清乾隆斗彩暗八仙纹折沿盘既然有“暗八仙”，当然就有“明八仙”。“明八仙”就是指八仙本尊在图案中出现，各自持各自的宝物。迄今为止，古版年画里出现的八仙都是“明八仙”，看来老百姓不喜欢故弄玄虚，更喜欢开门见山、热热闹闹的八仙图案。
八仙的来历说法不一。简单来看，有关八仙的记载，唐宋时期散见于多种文献里，但其中的人姓名尚未固定，也尚未形成“八仙”群体。真正集八人合称“八仙”的，出现在元人杂剧中。但这些杂剧中虽是八仙并出，但人名有出入，各家不尽相同。
比如马致远的杂剧《吕洞宾三醉岳阳楼》第四折末《水仙子》，以吕洞宾的口吻，依次介绍八仙道：“第一个是汉钟离权，现掌着群仙箓；这一个是铁拐李，发乱梳；这一个是蓝采和，板撤云阳木；这一个是张果老，赵州桥骑倒驴；这一个是徐神翁，身背着葫芦；这一个是韩湘子，韩愈的亲侄；这一个是曹国舅，宋朝的眷属；则我是吕纯阳，爱打的简子愚鼓。”马致远笔下的八仙，没有何仙姑，却多了个徐神翁。
直到明朝吴元泰作《八仙出处东游记》（简称《东游记》），才把我们今天所熟知的“八仙”拢在一起，上演了一出“八仙过海各显神通”的精彩大戏，在民间广为传颂。这故事说，八仙赴西王母蟠桃大会，开怀畅饮，不觉大醉。张果老急忙率众告辞，在昆仑山云端上忽望见东海滔天，吕洞宾来了兴致，鼓动大家到东海一游。八仙来到东海之上，吕洞宾又提议，大家不得乘云而过，须各以物投水，乘所投之物而过。于是，八仙纷纷以所携宝物投海，俱得渡海。在小说里，吴元泰排定了八仙的顺次：一、铁拐李，二、钟离权，三、蓝采和，四、张果老，五、何仙姑，六、吕洞宾，七、韩湘子，八、曹国舅。这八仙的组成及排名次序，已经与后来所传八仙完全吻合了。
铁拐李，有的书中称其姓李，名洪水；鲁迅《中国小说史略》则说他姓李，名玄；赵翼《陔余丛考》中说他姓刘。据说他是唐玄宗开元、代宗大历之间人，学道于终南山，一次元神出壳，没想到肉身为虎所食，只得投身于一个跛乞丐。
钟离权，又称汉钟离，其人物原型约出现在五代、宋初之际。《宣和年谱》、《夷坚志》、《宋史》等书都有其事迹的记载，只是后来讹为汉钟离，才附会为汉代人。
蓝采和，南唐沈汾《续仙传》、宋初《太平广记》、陆游《南唐书》等书均载有他的事迹，为唐末至五代时人。
张果老，八仙中确实史有其人的是唐人张果。开元年间《唐玄宗敕封仙人张果记》记载其为“邢州广宗人也”（今河北省广宗县张固寨村人），新、旧《唐书》有传。因其自称年龄数百岁，后世遂尊其为张果老。
何仙姑，她是八仙中唯一的女性，有关其身世说法不一。一说她是唐朝人。宋代的一些文人笔记多称她为北宋永州（零陵）人。《续通考》说何仙姑为唐武则天时广东增城县人。
吕洞宾，《全唐诗》、《词综》中都收有他的诗作。宋代罗大经《鹤林玉露》、洪迈《夷坚志》及《集仙传》等书对其均有记载。吕洞宾于唐咸通中及第，曾当过县令。又有传说他为唐宗室，姓李，因避武后之祸，易姓为吕，始名绍光。
韩湘子，其原型可能是韩愈的侄孙韩湘。韩愈有诗《左迁至蓝关示侄孙湘》云：“一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年。云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”
曹国舅，其身世、说法大同小异，都和宋仁宗的曹皇后有关。《宋史》有传，曹佾，字公伯，曹彬之孙，曹皇后之弟，性和易，通音律，喜作诗，封济阳郡王，年72而寿终。此曹佾应是曹国舅的原型。
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