第一原理
第一点，我要在此书中先解释什么是哲学，在这里，我是从最寻常的事情起首的；就如说哲学一词表示关于智慧的研究，至于智慧，则不仅指处理事情的机智，也兼指个人在立行、卫生（原译文即衛生——编者）和艺术的发现方面所应有的完备知识而言，至于达到这些目的的知识一定是要由第一原因推演出的。因此，要研究获得知识的方法(正好称为哲学思考)，则我们必须起始研究那些号称为原理的第一原因。
这些原则必须包括两个条件。第一，它们必须是明白而清晰的，人心在注意思考它们时，一定不能怀疑它们的真理。第二，我们关于别的事物方面所有的知识，一定是完全依靠于那些原理的，以至于我们虽可以离开依靠于它们的事物，单独了解那些原理；可是离开那些原理，我们就一定不能知道依靠于它们的那些事物。因此，我们必须努力由那些原则，推得依靠于它们的那些事物方面的知识，以至使全部演绎过程中步步都要完全明白。只有上帝确是全知的，那就是说只有他对于万物有完全的知识。不过我们也可以按照人们在最重要真理方面所有的知识之为大为小，说他们的智慧为较大的或较小的。我相信，我所说的这一番话都是一切学者所不能不同意的。
哲学的功用
其次我就要提议考察哲学的功用,并且在同时指示出，哲学既包括了人心所能知道的一切，我们就应当相信，我们所以有别于野人同生番，只是因为有哲学，而且应当相信，一国文化和文明的繁荣，全视该国的真正哲学繁荣与否而定。
因此一个国家如果生下了真正的哲学家，那是它所能享受的最高特权。
此外，我该已经指示出，说到各人，则不仅与那些专攻哲学的人交往对他有益，而且他如果能亲身来研究，那是再好不过的。这正如一个人无疑地宁可用自己的眼来指导自己的步履，来享受美丽的光色，而不应当盲目地随顺别人的指导；虽则后边这种做法，当然比闭了眼睛，不用指导，只靠自己为好。不过人们如果只生活而无哲学思考，那正如同闭了眼睛，不想再睁开它们一样。不但如此，视觉所给我们的观赏之乐，还远不及哲学的发现所给我们的满意。最后，我们还可以说，在支配行为，适应人生方面讲，哲学的研究，要比眼在指导步履方面讲，还更为迫切需要。畜类因为只有身体可保存，所以它们只是不断地追求营养的物品；至于人类，他们的主要部分既然在乎心灵，他们就应该以探求学问为自己的主要职务，因为学问才是人心的真正营养品。
此外，我还相信，许多人只要希望在哲学方面有所成功，并且知道自己在哲学方面的才能达到了何种程度，则他们一定不会在研究哲学时有什么失败。任何卑鄙的人心，亦不会一往不返地固囿于感官对象中，不能稍有一时弃掉它们，来追求较高的好事，虽然他也往往不知道如何才是好事。就是幸运的最大宠儿(富贵尊荣的人们),亦同别人一样，不能免于这种追求。不但如此，我还相信，这类人虽然享有这些好事，可是他们还深深叹息自己得不到更伟大、更完全的善。不过所谓最高的善，若但就自然的理性所指示的而论，而不就信仰的光亮所指导的而言，这种善正是我们借第一原因所知道的真理，也就是哲学所研究的那种学问。这些特殊情节既都是分明真实的，所以我们如果想使人们相信它们的真理，只有把它们元元本本叙述出来就是。[1]
[1]笛卡尔《哲学原理》法文译本序言商务印书馆关文云译
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